В юности Севиндж Вагиф кызы так хотела стать журналисткой, что другие варианты даже не рассматривала.
«Нам разрешили составить список из десяти мест, где мы хотим учиться, — написала она в статье для OCCRP. — Я заполнила восемь строчек и в каждой написала: “Факультет журналистики Бакинского государственного университета”.
Учителя сказали, что лучше бы я добавила и другие варианты — на случай если не наберу проходной балл. Но я твердо решила: журналистика, и только журналистика».
Именно из-за такого выбора карьеры она оказалась в тюрьме вместе с пятью коллегами и десятками других критиков авторитарного правительства Азербайджана. В последние месяцы в стране принимают жесточайшие меры в отношении заявителей о коррупции, активистов, профсоюзных деятелей, журналистов и уважаемого ученого, чья жизнь может быть в опасности.
Они сидят за решеткой, а президент страны Ильхам Алиев держится очень уверенно. Он публично поссорился с Соединенными Штатами, бросил вызов международным правозащитным организациям и нашел время, чтобы отпраздновать недавнюю победу, выгнав более ста тысяч армян из их домов на спорной территории Нагорного Карабаха.
Алиев назначил досрочные выборы на 7 февраля. Их исход не вызывает сомнений, ведь в стране не осталось и следа от организованной критики или оппозиции.
К этому давно шло. Еще в 2005 году, когда Вагиф кызы подавала документы для поступления в вуз, независимым и инакомыслящим репортерам уже было опасно работать в Азербайджане. За пару лет до этого, когда предыдущий президент Азербайджана умирал в американской больнице, его сын Ильхам Алиев победил на своих первых выборах, которые запомнились масштабными махинациями и запугиванием оппонентов.
Это было только начало. Каждые последующие выборы или изменения в конституции только укрепляли коррумпированный и авторитарный режим Алиева-младшего. К 2010 году, когда Вагиф кызы окончила университет и впервые устроилась на работу в газете, ограничения на срок пребывания на посту президента отменили. В 2013 году, когда она начала работать в известной газете «Азадлыг», «результаты» выборов, демонстрирующие безоговорочную победу Алиева, случайно обнародовали еще до начала голосования.
Но Вагиф кызы продолжала работать. Она писала о нищих школах и ветхих больницах, о загрязнении окружающей среды и коррупционных правительственных контрактах, впечатляя коллег профессионализмом и умением держать баланс между журналистикой и активизмом в стране, где многие считали это невозможным.
«Шли годы, и мы к этому привыкли, — писала она для OCCRP в 2021 году. — Страх ушел. Честно говоря, я больше не боюсь. Я знаю, на что они способны, но меня это не останавливает».
К тому моменту ей на четыре года запретили выезжать за границу, а ее телефон был заражен мощным шпионским ПО. Но в ноябре 2023 года ей снова довелось доказать свою храбрость.
Во время поездки в Турцию 34-летняя Вагиф кызы, теперь уже главный редактор Abzas Media, одного из немногих оставшихся независимых СМИ в Азербайджане, узнала, что арестовали ее руководителя, основателя издания Ульви Гасанлы. Представители властей заявили, что нашли в редакции 40 тысяч евро, которые там якобы незаконно хранились. По словам сотрудников Abzas Media, этих денег у них не было, и их, судя по всему, подбросили сотрудники правоохранительных органов.
Из стамбульского аэропорта можно улететь в любую точку мира, но Вагиф кызы стремилась только домой. «Я не могу жить за границей, когда Ульви в тюрьме, — сказала она другу, который пытался отговорить ее возвращаться. — Я лучше умру в Азербайджане».
Сидя в терминале, пока у нее за спиной спешили на посадку другие путешественники, она сделала дерзкое заявление от своего имени и от имени коллег. В интервью изданию, которое теперь работает за рубежом, Вагиф кызы возложила ответственность за арест коллеги на президента.
«Ульви Гасанлы арестовали по приказу Ильхама Алиева, потому что мы доказали, что компании родственников [Алиева] выигрывали контракты… с помощью непрозрачных схем, — сказала она. — Цель ареста Ульви Гасанлы и выдвинутых ложных обвинений — остановить работу Abzas Media. Отныне не должно быть ни журналистов, ни СМИ, которые разоблачают коррупцию в нашей стране».
«Мы и впредь будем делать то, что считаем правильным, — сказала журналистка, сверкая глазами. — Пусть не думают, что смогут помешать таким расследованиям, задерживая отдельных лиц. Этого не будет. Мы и дальше будем их разочаровывать».
Вагиф кызы села в самолет. Через несколько часов, когда она приземлилась в Баку, ее арестовали еще до паспортного контроля.
Она была не последней: вскоре задержали еще одного ее коллегу. Потом еще одного. И еще. Пять журналистов, связанных с Abzas Media, а также заместитель директора издания провели в СИЗО уже более двух месяцев. Их обвиняют в контрабанде иностранной валюты. Полиция обыскала их офисы и конфисковала ноутбуки, а через несколько дней в государственной прессе появились статьи, обвиняющие журналистов в получении иностранного финансирования в незаконных целях.
Аналитик из Азербайджана, имя которого не раскрывается в целях безопасности, считает, что недавние суровые меры ни к чему хорошему не ведут. «Думаю, это часть масштабной цели превратить страну в нечто похожее на Туркменистан, — сказал он, — где все контролируется.
Сейчас самое время; весь мировой порядок меняется — и не в пользу демократических государств, они это понимают. А еще им больше не нужны хорошие отношения с Западом».
‘Проект The Baku Connection’
Икорная дипломатия
Азербайджан остро нуждается в независимых журналистских расследованиях — таких, какие публикуют Вагиф кызы и ее коллеги.
Страна входит в число самых богатых энергоресурсами бывших советских республик. Государственная энергетическая компания Азербайджана SOCAR конкурирует с российскими нефтегазовыми гигантами, продавая нефтепродукты по всему миру. Как и в России, эти ресурсы — основа благосостояния страны.
И точно так же большая часть нефтегазовых доходов не доходит до рядовых граждан. За прошедшие годы Алиев показал, что тратит деньги, проходящие через экономику Азербайджана, на две цели: он обогащает свою семью и заглушает голоса зарубежных критиков, которые пытаются привлечь внимание к ситуации с правами человека в стране.
Например, в 2021 году утечка документов, известная как «Архив Пандоры», помогла OCCRP выявить лондонскую империю недвижимости стоимостью почти 700 миллионов долларов. Через сеть из десятков компаний ею владеют дети Алиева, его тесть и партнеры. Среди этих активов пентхаусы, таунхаусы, коммерческая недвижимость и даже целое восьмиэтажное здание, которое несколько лет принадлежало несовершеннолетнему сыну Алиева.
Одного этого достаточно, чтобы впечатлить многих менее амбициозных автократов мира. Но это всего одна недавняя находка за годы усердной работы, которую зачастую выполняли молодые азербайджанские репортеры, чьи имена нельзя называть, чтобы не подвергать опасности их самих и их семьи.
В рамках проекта «Правда Хадиджи», названного в честь азербайджанской журналистки Хадиджи Исмаиловой, OCCRP опубликовал данные о яхтах, дачах, отелях, особняках, банках и других активах, которые накопила или присвоила семья президента.
Арест Исмаиловой в конце 2014 года и ее приговор к длительному тюремному заключению были частью масштабной волны репрессий, затронувших значительную часть гражданского общества Азербайджана в середине 2010-х годов.
Тогда были закрыты или вынуждены покинуть страну азербайджанская служба «Радио Свобода», независимое СМИ Meydan TV, «Голос Америки» и многие другие. Под арест попали десятки журналистов, активистов и сотрудников НПО.
Но во внешнем мире резонанса почти не было, хотя помощь извне — это последнее средство, на которое могут рассчитывать политзаключенные. Рассчитывая сохранить теплые отношения с Западом, Алиев приберег для иностранных друзей достаточно пряников, а азербайджанцам достались одни кнуты.
Чтобы улучшить имидж Азербайджана, Алиев сделал страну площадкой для ярких международных мероприятий. В 2012 году там провели «Евровидение», в 2015-м там состоялись первые в истории Европейские игры, а в 2016 году — Гран-при Европы «Формулы-1».
А по ту сторону Атлантики все чаще сообщали, как лоббисты Азербайджана убеждают членов конгресса США в том, что страна — ценный поставщик энергии и союзник в «войне с террором». В разгар репрессий американские законодатели хвалили Азербайджан за «тесные и важные связи» с Соединенными Штатами и за его «приверженность идеалам демократии». При этом в Washington Post писали, как десять членов конгресса отправились в Азербайджан, а все расходы на поездку тайно взяла на себя SOCAR.
Но самое интересное происходило в Европе. После череды публикаций берлинской наблюдательной группы выяснилось, что в рамках так называемой икорной дипломатии Азербайджан платил и делал дорогие подарки (например, дарил банки с икрой) законодателям Совета Европы — это основной европейский орган, который следит за соблюдением прав человека.
И хотя Азербайджан неоднократно подвергался критике в Совете, громкий доклад о политзаключенных в стране все же не поддержали. Правозащитные группы требовали приостановить деятельность делегации Азербайджана в Парламентской ассамблее (ПАСЕ), но результатов не добились.
«Европейский суд по правам человека признал наличие в стране политзаключенных, что противоречит всем ценностям Совета Европы, — сказал азербайджанский аналитик. — А проведенные в стране выборы нарушали все положения Совета Европы. Но [исключение из Парламентской ассамблеи] так и не случилось».
Теперь, кажется, эта долгая битва окончена. На прошлой неделе ПАСЕ проголосовала за исключение азербайджанской делегации, сославшись на неисполнение Азербайджаном основных обязательств в течение двадцати лет после вступления в Совет и отметив, что «по меньшей мере 18 журналистов и представителей СМИ в настоящее время находятся под стражей».
«Шпионские сети»
Исключение Азербайджана стало «историческим моментом», по словам Геральда Кнауса, председателя и соучредителя аналитического центра European Stability Initiative, который подготовил первые доклады об «икорной дипломатии».
А азербайджанский аналитик назвал решение ПАСЕ «первой официальной санкцией, с которой столкнулось правительство из-за нарушений прав человека».
С другой стороны, дело может быть в том, что Азербайджан больше не стремится удовлетворить требования Запада касательно прав и свобод.
«В Азербайджане чувствуют: то, что может предложить Запад, им все менее интересно, — говорит Томас де Ваал, британский журналист и эксперт по Кавказу. — Они могли приложить усилия и остаться в ПАСЕ, пойти на какие-то уступки, но они этого не сделали. Они позволили этому случиться. И это о многом говорит».
Де Ваал отметил, что Азербайджан укрепляет связи с Турцией и Россией, где к его правительству относятся менее критично.
Правительство Азербайджана особенно чувствительно к любым упрекам по поводу его недавних действий в отношении Армении. Аресту сотрудников Abzas Media, которых правительство Азербайджана, видимо, считает агентами США, предшествовала громкая и неприятная ссора с Соединенными Штатами по этому поводу.
15 ноября, за пять дней до ареста Ульви Гасанлы, помощник госсекретаря США Джеймс О'Брайен осудил вторжение Азербайджана в Нагорный Карабах в отчете перед палатой представителей. На следующий день конгресс США проголосовал за приостановку военной помощи Азербайджану.
В Азербайджане отреагировали с откровенной яростью. Министерство иностранных дел назвало заявления О'Брайена «контрпродуктивными, безосновательными и неприемлемыми», а через несколько дней в азербайджанских СМИ появилось множество статей о коварных шпионских сетях США.
Ситуация становилась все сложнее, пока в начале декабря О'Брайен не посетил Азербайджан с целью переговоров с президентом Алиевым. По этому случаю обе стороны выпустили заявления, отметив глубокую историческую связь двух стран и возобновление взаимных дипломатических визитов.
Ни в азербайджанском, ни в американском протоколе встречи не упоминаются сидящие за решеткой журналисты Abzas или другие политзаключенные.
«Это стало настоящим разочарованием, — сказал азербайджанский аналитик, — что [О’Брайен] не встретился и даже не рассматривал возможность встречи с кем-нибудь из гражданского общества или оппозиции, хотя именно гражданское общество и оппозиция были объектами внимания в рамках отношений с США».
В ответ на просьбу прокомментировать ситуацию представитель Госдепартамента США написал, что Соединенные Штаты «все больше обеспокоены» недавними арестами журналистов и активистов. Он добавил, что О'Брайен «поднимал вопрос о правах человека на встречах с правительственными чиновниками».
В интервью с журналистами France24 посол Азербайджана во Франции отвергла критику насчет ситуации с правами человека на родине.
«Никого в Азербайджане не сажают в тюрьму и не допрашивают за их профессию или политические взгляды, — сказала она. — Если журналиста или представителя оппозиции и допрашивают, то только за нарушение закона.
В Азербайджане, как и везде в Европе, существует разделение власти, — сказала она. — Правосудие и закон везде работают одинаково».
Систематические пытки
Для Вагиф кызы и ее заключенных коллег из Abzas Media — Ульви Гасанлы, Наргиз Абсаламовой, Эльнары Гасымовой, Хафиза Бабалы и Мохаммеда Кекалова — такие геополитические высказывания звучат спорно.
Сейчас их сторонников беспокоит одно — что журналистов могут бить, пытать или иным образом издеваться над ними в тюремных камерах.
Гасанлы уже сообщил, что в заключении его избивали.
Адвокат Вагиф кызы Эльчин Садигов предупредил, что в тюрьмах «наблюдаются многочисленные случаи жестокого обращения и применения пыток».
«Как правило, жестокое обращение с политзаключенными не происходит без приказа властей», — сказал он репортерам Forbidden Stories.
Чтобы найти жуткие истории из азербайджанских тюрем и следственных изоляторов, не нужно далеко ходить. Многочисленные случаи, в том числе избиение твердыми предметами, применение электрошокера и удары дубинками по ступням, были задокументированы Комитетом Совета Европы по предупреждению пыток (ЕКПП), который уполномочен посещать места содержания под стражей.
Неизвестно, подвергаются ли такому обращению журналисты Abzas, поскольку им давно отказано в общении с близкими.
«Он знал, что делает»
Родные еще одного известного азербайджанского политзаключенного — экономиста и гражданского активиста Губада Ибадоглу — боятся, что он может погибнуть и без пыток.
«Больше всего я скучаю по ежедневным звонкам от отца», — говорит Эмин Байрамлы, 21-летний сын Ибадоглу, который учится в Ратгерском университете в США.
«Мне так этого не хватает, что слезы на глаза наворачиваются. До сессии отец звонил мне каждый день. Спрашивал, хватает ли мне денег. Есть ли у меня теплая одежда. Пил ли я сегодня кофе».
Ибадоглу арестовали в Азербайджане 23 июля 2023 года, когда волна репрессий только поднялась.
Он проживал в Великобритании, но приехал в Азербайджан навестить пожилую мать, как сказал его сын. Это был «личный визит» без каких-либо политических мотивов. Однако власти обвинили Ибадоглу в хранении фальшивых денег и религиозном экстремизме. По некоторым данным, в офисе Ибадоглу обнаружили 40 тысяч долларов — та же цифра фигурировала при аресте журналистов Abzas, только в другой валюте.
Его отправили в СИЗО почти на четыре месяца. По словам родных Ибадоглу, за это время его здоровье резко ухудшилось. У ученого диабет, и он страдает от других недугов, о которых его сын рассказывает во всех подробностях.
«Корень аорты у отца расширился с 37 до 45 миллиметров, — говорит он. — Это было в сентябре. А теперь аорта так расширена, что нам даже не сообщают показатели.
У него очень, очень тяжелая форма диабета второго типа. Ему нужна помощь. Ему грозит диабетическая кома. У него закончились все лекарства, — говорит Байрамлы. — Его не осматривают врачи извне. Международный комитет Красного Креста пытался увидеться с ним как минимум трижды. Всем отказали».
Байрамлы считает, что отца преследуют за его смелые работы в области экономики.
Возможно, Алиева раздражает резкая критика Ибадоглу касательно того, как правительство Азербайджана использует огромные энергетические ресурсы страны.
«Несмотря на огромные расходы, — говорится в аннотации к одной из его статей, — роль [Азербайджана] как экономического лидера в регионе становится все менее значительной, а люди страдают от бедности и недостатка социальных услуг. Доходы от нефти и газа не принесли Азербайджану ни благосостояния, ни демократии».
«Опаснее всего то, что он знал, что делает», — сказал сын Ибадоглу.
Помимо прочего Ибадоглу пытался зарегистрировать азербайджанскую политическую партию, вел канал в YouTube, где у него были тысячи подписчиков, и руководил азербайджанским аналитическим центром, который закрыли во время репрессий в середине 2010-х годов.
Последней каплей, возможно, стало то, что всего за несколько недель до ареста Ибадоглу стал соучредителем Фонда образования азербайджанской молодежи в Великобритании. Согласно уже удаленному сообщению в Facebook, целью организации было поддержать молодых азербайджанцев, дав им возможность получать высшее образование в международных университетах. Частично все это должно было финансироваться за счет зарубежных активов, конфискованных у коррумпированной азербайджанской элиты.
«Думаю, Алиев давно хотел это сделать, — говорит Байрамлы, имея в виду арест и заключение Ибадоглу. — Ему даже не нужно было спрашивать помощников о деле моего отца. Он и так все знал».
Материалы для проекта Forbidden Stories The Baku Connection подготовили Келли Блосс, Айдан Юсубова, Фатима Каримова и другие журналисты из множества изданий.
Уточнение от 2 февраля 2024 года: Этот материал был обновлен для более ясного описания юридического представительства некоторых арестованных журналистов из медиа-группы "Abzas". Эльчин Садигов — адвокат Севиндж Вагиф кызы.