Верховный суд отменил часть приговора, оправдав ее по статьям за хищение и злоупотребление властью. В то же время он оставил в силе обвинения в незаконной коммерции и неуплате налогов, наказание за которые для Исмаиловой составляет три с половиной года. По решению суда этот срок был заменен условным наказанием.
В окружении телекамер, репортеров и сторонников, которые встречали ее у ворот тюрьмы, она заверила, что невиновна и не изменила своих взглядов.
«Я не совершала преступления, — заявила Исмаилова представителям СМИ, уже будучи на свободе. — Президент Алиев и его клика решили покончить с любой критикой в свой адрес. Это было частью репрессивных действий режима против правозащитников, журналистов и лидеров неправительственных организаций».
«Я дойду до Европейского суда и буду бороться до тех пор, пока не будет доказана необоснованность всех обвинений против меня. Я привлеку азербайджанские власти к ответственности за то, что они продержали меня полтора года за решеткой, лишив работы, семьи и моих студентов. Правительство ответит за все это», — добавила журналистка.
В сентябре прошлого года Бакинский суд по тяжким преступлениям приговорил Исмаилову к семи с половиной годам тюрьмы, признав виновной в растрате и хищении средств в особо крупном размере, незаконной предпринимательской деятельности, уклонении от налогов и злоупотреблении полномочиями. Сама журналистка эти обвинения отвергает.
«Освобождение Хадиджи исправляет ту чудовищную несправедливость, с которой не раз сталкивалась она сама и народ Азербайджана. Мы очень счастливы за нее и за ее семью, стойко вынесшую все это бремя испытаний, — заявил главный редактор Центра по исследованию коррупции и организованной преступности (OCCRP) Дрю Салливан. — OCCRP продолжит публиковать материалы о президентской семье и о любых фактах коррупции в республике, о которых нам станет известно. Работы здесь предостаточно».
Коллеги Исмаиловой по радио «Свободная Европа» / радио «Свобода» с большим воодушевлением восприняли новость о ее освобождении. «Это в высшей степени знаменательный день для Хадиджи и всех независимых журналистов. Мы чрезвычайно рады за нее, за ее семью и коллег и с нетерпением ждем ее возвращения к работе», — сказал главный редактор радио «Свободная Европа» / радио «Свобода» Ненад Пеич.
Протест в Верховный суд Азербайджана адвокаты Исмаиловой подали после того, как 25 ноября 2015 года Апелляционный суд Баку оставил в силе первоначальный приговор. Радио Azadliq со ссылкой на ее адвоката Фахраддина Мехтиева сообщало, что журналистка в петиции потребовала освободить ее. Апелляцию рассматривала коллегия судей под председательством Али Сейфалиева.
По информации Amnesty International, ранее Исмаилова дала понять, что готова к тому, что ее новые апелляции будут отклонены высшей судебной инстанцией. Однако Верховный суд Азербайджана после рассмотрения жалобы постановил освободить журналистку.
«Это самый невероятный исход, на который мы только могли надеяться! — едва сдерживая эмоции, сказала региональный редактор OCCRP журналист-расследователь Миранда Патручич. — Последние полтора года мы не покладая рук продолжали работу над материалами, которые планировала выпустить Хадиджа, и это помогло доказать властям, что нет никакого смысла держать ее за решеткой».
Патручич выступила в качестве редактора, репортера и одного из координаторов проекта «Правда Хадиджи», который после ареста Исмаиловой инициировали коллеги и друзья азербайджанской журналистки с целью завершить начатые ею расследования. Проект объединил профессиональных журналистов и их добровольных помощников из Европы и США, которым оказывали содействие их коллеги в Турции и Закавказье.
Освобождение Исмаиловой приветствовал управляющий директор независимого азербайджанского интернет-телеканала Meydan TV Эмин Милли. «Это особо значимый день для свободы слова в Азербайджане и во всем мире, — заявил он. — В течение всех полутора лет заключения Хадиджа не теряла свободу духа и завоевала уважение в мире за свое мужество и талант».
«Надеюсь, ее освобождение говорит о том, что правительство Азербайджана начинает осознавать важность существования свободного и независимого гражданского общества», — добавил Милли.
Недавно Хадиджа Исмаилова стала лауреатом Всемирной премии ЮНЕСКО / Гильермо Кано за вклад в дело свободы печати. В речи, которую на вручении награды от лица журналистки зачитала ее мать, Исмаилова отметила, что «общество и гуманность в нем страдают, если журналистов лишают возможности говорить». Как передает радио «Свободная Европа» / радио «Свобода», она призвала присутствующих на церемонии не хвалить ее труд или смелость, а «всецело посвятить себя работе, которую по мере сил каждый может вести во имя справедливости и свободы СМИ».
27 мая Хадидже Исмаиловой исполнится 40 лет.