В 2009 году юзер с псевдонимом Сатоcи Накамото создал биткойн — первую в мире криптовалюту. Это одновременно и программный протокол, и платежная онлайн-система, и валюта для платежей в этой системе.
Система позволяет отправлять и получать деньги без участия банка. Пользователь получает биткойн-адрес из 26–35 знаков, который работает как номер банковского счета и позволяет проводить трансакции с помощью «закрытого ключа», чтобы обналичивать или переводить средства. Также он получает «открытый ключ», который служит адресом получателя.
Фиатные валюты (монеты и бумажные деньги) контролируют правительства, их печатают центральные банки. Биткойну банки и правительства не нужны. Он зависит от сети специализированных компьютеров, или нодов, которые подключены к сети биткойн и «майнят» монеты, подтверждая трансакции с криптовалютой.
Ноды получают новые биткойны как награду за проверку трансакций в сети и за решение сложных задач шифрования. Когда майнер дешифрует задачу, сеть автономно проверяет, соответствует ли решение консенсусу большинства нодов.
Как только большинство соглашается с тем, что задача шифрования решена, сеть синхронизируется, и запись трансакции, или блок, заносится в консенсус-реестр, который записывает биткойны каждого нода. Реестр известен как блокчейн.
Биткойн совершил революцию на финансовом рынке и способствовал появлению 1600 альткойнов — так называют другие цифровые валюты, которые появились вслед за биткойном.
Шифрование, анонимность и возможность не играть по правилам банков привлекли и преступников. По данным компании Chainalysis, которая занимается криптовалютными расследованиями, в 2017 году на рынки Даркнета попали «грязные биткойны» общей стоимостью 660 миллионов долларов. И это без учета незаконных криптоденег, которые перемещались через биржи вроде BTC-e.