Преступная организация открыла в Вирджинии 29 подставных компаний, с помощью которых оптом закупила порядка 600 тысяч блоков не облагаемых налогом сигарет на сумму 30 миллионов долларов, как передает издание Richmond Times-Dispatch со ссылкой на правоохранительные органы.
Затем они продали сигареты на черном рынке в регионах, где из-за высоких налогов незаконная табачная продукция пользуется популярностью, в частности в Нью-Йорке.
Расследование началось в январе 2015 года, когда сотрудники одного из банков округа Фэрфакс сообщили в местную полицию о том, что группа из 12–14 человек использовала фиктивные чеки, то есть они намеренно выписывали чеки, привязанные к счетам, на которых не было средств.
Впоследствии полиция Фэрфакса выяснила, что подозреваемые проделывали аналогичные мошеннические операции в девяти банках по всему региону, а ущерб от их деятельности превысил 620 тысяч долларов.
Организовав совместную операцию с отделом ФБР по борьбе с оргпреступностью, следователи разоблачили обширную сеть, занимающуюся незаконным распространением сигарет и состоящую более чем из 150 человек в нескольких штатах, как сообщает Washington Post.
«Судя по всему, это одна из самых крупных организованных преступных группировок, с которыми нам приходилось иметь дело, — цитирует Washington Post Томаса Харрингтона из полиции округа Фэрфакс. — Дело крайне запутанное».
Члены группировки арендовали автомобили с помощью кредитных карт, но снимали деньги со счетов до проведения платежей, из-за чего прокатные компании не могли получить плату за свои услуги.
Некоторые из арендованных автомобилей полиция обнаружила брошенными в Нью-Йорке и штате Вирджиния. Другие были задержаны в пути, из чего следует, что на них злоумышленники перевозили сигареты на север по Восточному побережью.
По информации Richmond-Times Dispatch, большинство подозреваемых — выходцы из Мавритании, также среди них есть марокканцы, египтяне и иракцы.
Предполагается, что часть вырученных средств они потратили на покупку дорогих машин, но, по данным полиции, судьба остальных денег пока неясна.
«Когда в США отмывают деньги и мы не знаем, куда они дальше идут, в числе прочих мы проверяем еще одну из версий — терроризм», — говорит Харрингтон.
По данным полиции округа Энрико, там начали расследование незаконной торговли сигаретами в конце 2015 года, после того как выяснилось, что она была связана с целым рядом грабежей, перестрелок, угонов и краж со взломом.
Из 43 обвиняемых арестованы 19, остальные пока остаются на свободе.