В надувные лодки стоимостью от 3000 до 12 500 фунтов стерлингов, которые пересекали Ла-Манш, контрабандисты сажали не менее 18 человек за раз и брали с каждого пассажира 5500 фунтов. Власти считают, что если бы не вмешательство NCA, то впервые в практике незаконной перевозки людей мигрантов стали бы переправлять на гидроциклах.
Не имея достаточного опыта управления лодками, члены группировки не раз сталкивались с непреодолимыми проблемами.
Однажды у лодки, в которой было как минимум трое подростков от 16 до 18 лет, закончилось горючее, после чего ее пришлось спасать пограничному патрулю с привлечением вертолета береговой охраны.
«Лодка была переполнена, при этом только у двоих были спасательные жилеты, — рассказал офицер Пограничной службы Великобритании Ричард Дэвис. — Видно было, что люди вычерпывали воду из лодки… У некоторых было явное переохлаждение».
Незаконная схема доставки мигрантов заработала в 2016 году. Ее организовали две криминальные группировки — одна состояла из албанцев, другая базировалась в графстве Кент на юго-востоке Англии. Албанцы отвечали за «подвоз» мигрантов, а люди из Кента во главе с одной из местных семей обеспечивали транспортные средства.
Оперативники впервые вышли на след группировки, когда в мае 2016 года на пляже неподалеку от одного из заброшенных пограничных объектов в Кенте заметили лодку с названием «Бунтарь». Электронные датчики лодки показали, что она проделала путь с севера Франции.
Лодку купили 5 мая за 12 500 фунтов стерлингов и через пять дней доставили на пологое побережье у французской деревушки Эскаль. Французская полиция позднее зафиксировала, как группу людей привозят на такси к этому пляжу из гостиниц соседнего Кале.
11 мая камеры наблюдения засняли три машины, въезжающие в Кент. За рулем двух из них были лидеры албанской группировки Артур Нутай и Сава Дулай.
Позднее, 26 мая, группу из 17 человек заметили идущей в воде у берега Эскаля, однако лодка уплыла после того, как какая-то машина на парковке фарами просигналила ей, велев покинуть это место.
Через два дня лодка пустилась в плавание, обернувшееся большими рисками, когда мигранты вычерпывали воду, но в итоге были спасены отрядом береговой охраны. В это время белый минивэн (за ним уже следили оперативники NCA) ждал прибытия мигрантов в Кенте. Судя по всему, контрабандисты поначалу пытались сами справиться с ситуацией в море, но покинули судно, когда заметили приближение правоохранителей.
Двоих мужчин, управлявших лодкой, взяли под стражу и после расследования осудили и отправили в тюрьму.
Произошедшее, видимо, не смутило злоумышленников: они купили другую лодку, назвали ее «Безымянная» и в июле вновь попытались сделать «ходку» к берегам Британии.
Но на этот раз сотрудники NCA установили на лодку подслушивающее устройство и получили улики, указывающие на подготовку очередного «плавания». Также стражи порядка разместили скрытую камеру и записывающее устройство в бухте Рамсгейт, с помощью которых, в частности, могли слышать, как двое мужчин ругаются из-за управления приборами GPS-навигации.
«Я не говорил, что знаю, как управлять этим! Я не умею, — произнес один, говоря по телефону. — Я в прошлый раз сказал тебе, что меньше всего разбираюсь в этой спутниковой навигации».
Выход лодки в море из-за плохой погоды задержался на один день, однако в итоге контрабандистов вновь постигла неудача. Двигаясь наперерез перегруженному судами маршруту, они едва не столкнулись сначала с рыболовецким судном, а затем с грузовым, в итоге израсходовав все топливо. Управлявшие лодкой послали сигнал бедствия, и находившихся в ней вновь спасла береговая охрана.
Через несколько недель трех членов преступной группы засекли при покупке гидроцикла, который, как считают правоохранители, предназначался для перевозки мигрантов. Однако всех троих взяли под стражу еще до того, как появился шанс в этом убедиться.
В тот же день полиция провела рейд в Кенте на ферме, которой владела семья, отвечавшая за закупки для контрабандистов. Там правоохранители обнаружили наркотики и субстанции для их разведения (снижения концентрации), а также угнанные автомобили.
Бывший владелец фермы Джордж Пауэлл 15 мая 2018 года признал себя виновным, однако другие участники преступной группы вины не признали.
Во вторник, как уже было сказано, еще шестерых человек признали виновными в сговоре с целью нарушения иммиграционных законов. Приговор им и Пауэллу огласят 21 сентября.