«Они повалили нас на землю, угрожая оружием», — рассказал OCCRP один из потерпевших, Атилла Биро. «На нас надели наручники. Тогда я сказал, что мы журналисты, — вспоминает второй журналист, Димитар Стоянов. — Я повторял: «Журналисты, журналисты». Биро работает журналистом-расследователем в румынском некоммерческом журналистском проекте RISE, Стоянов — в болгарском издании Bivol.
Причина задержания неизвестна. За день до инцидента Bivol и RISE опубликовали первую часть расследования о масштабной коррупции в болгарских проектах, которые получают финансирование от Евросоюза.
В основе расследования — документы местной обслуживающей компании GP Group. Как выяснили журналисты, от 30 до 40 процентов средств, предназначенных для инфраструктурных проектов, оказались в руках коррупционеров. Часть денег была использована напрямую для выплаты взяток.
По словам Биро, на следующий день после публикации расследования они со Стояновым обсуждали следующие проекты и получили сведения о том, что компьютеры и архивы компании GP Group вывозят из офиса в деревушку рядом с городом Радомир, чтобы уничтожить.
Журналисты выехали и через час добрались до места предполагаемого сожжения документов, которое находилось в ста метрах от узкой грунтовой дороги.
«Мы увидели большие черные мешки для мусора, на 120 кило каждый, — говорит Биро. — Некоторые из них были открыты, и мы смогли разглядеть обрезки бумаги».
По его словам, Стоянов начал фотографировать мешки, и в этот момент на них накинулись два офицера полиции. Правоохранители надели на журналистов наручники, отобрали пресс-карты и телефоны и удерживали их в поле без объяснений.
Примерно через час из Софии прибыл дополнительный наряд полиции. Когда Биро и Стоянову позволили передвигаться, они заметили, что в яме примерно в 20 метрах от мешков с изрезанными бумагами горели другие мешки с документами. В этот момент Биро спросил одного из полицейских по-английски, что за документы горят в мешках, на что тот ответил, что «документы связаны с проектами, которые финансирует Евросоюз».
По словам Биро, позже они с коллегой изучили фрагменты сожженных документов, которые действительно «были связаны с проектами, финансируемыми ЕС».
Полиция Софии изучила документы, после чего их забрали местные правоохранители, которые ранее арестовали журналистов. Когда софийские полицейские уехали, журналистов продолжили удерживать до поздней ночи, пока приезжали и уезжали пожарные, а местные полицейские спорили, что делать c задержанными. В конце концов Стоянову разрешили позвонить редактору Bivol Атанасу Чобанову.
«Их держали без связи четыре часа», — поведал Чобанов. В конце концов рано утром их доставили в полицейский участок в болгарском городе Перник, где их ждал румынский консул. В 3 утра Биро попросили дать показания полиции. В 4:30 утра журналистов выпустили.
Задержание журналистов вызвало волну осуждения. Болгарская омбудсмен Майя Манолова написала в «Фейсбуке»: «Я убеждена, что это необоснованное и незаконное задержание».
Тем временем Биро подозревает, что длительное задержание может быть связано с чем-то бо́льшим, что просто некомпетентность полицейских. «Тот факт, что они удерживали нас так долго, по меньшей мере любопытен. На непрофессионализм можно было бы списать один-два часа задержания, но не столь продолжительное время и не по такому делу, как это. Мы не нарушали никаких законов, даже скорость не превышали, — говорит журналист. — Задержание было незаконным».