В феврале OCCRP подал ходатайство о прекращении данного дела. И вот теперь суд удовлетворил это ходатайство, обязав г-на Степанова оплатить все судебные издержки по проигранному им делу.
«Решение суда подтверждает то, в чем мы были уверены, а именно то, что мы рассказали правду и старались, как всегда, быть беспристрастными», — заявил в этой связи главный редактор OCCRP Дрю Салливан.
Предметом рассмотрения суда стал цикл из четырех статей, в которых детально рассказывалось о существовании в Восточной Европе сети фиктивных компаний под руководством номинальных доверенных лиц, а также о том, что такие компании используются для криминальной деятельности. В статьях было показано, как преступники отмывают деньги через эти фирмы-однодневки, открываемые по их просьбе в качестве «законного бизнеса» третьими лицами.
Компания г-на Степанова была упомянута в материалах журналистов в связи с тем, что «осуществила регистрацию множества фирм для членов организованных преступных сообществ» и в некоторых случаях назначала для этих фирм уполномоченных директоров. По мнению же Midland Consult, компания не несет ответственности за характер деятельности зарегистрированных с ее помощью компаний.
Также Midland Consult убеждена, что не имеет никакого отношения к фактам коррупции, и обвинила OCCRP в распространении клеветнических утверждений, порочащих честь и достоинство. Представители этой компании заявили: из содержания статей OCCRP следует, что Midland Consult вела бизнес с коммерческими структурами, имеющими непосредственное отношение к коррумпированным представителям власти, наркокартелям, террористическим организациям и преступным сообществам.
OCCRP представил данные о том, что Midland Consult учреждала фирмы, которые затем приобретали криминальные элементы. При этом сотрудники центра всегда настаивали на достоверности изложенных в статьях сведений и дали понять, что рассматривают поданный против их организации иск как способ давления в ответ на выявленные ими неприглядные факты. В OCCRP заявили, что якобы клеветнические утверждения не относятся лично к г-ну Степанову, а также что ни одно из утверждений, касающихся Midland Consult, не является клеветническим, и что эти будто бы клеветнические утверждения по закону штата Мэриленд расцениваются как пример непредвзятой и добросовестной журналистской работы.
Судьи штата Мэриленд согласились с OCCRP в том, что упомянутые статьи не имели клеветнического характера и что дискредитацию компании нельзя отождествлять с дискредитацией ее владельца.
«Midland Consult придется существовать с пониманием того, что она регистрировала компании для преступных группировок так же, как это проделывали и многие другие фирмы в этой индустрии криминальных услуг. Все они служат своего рода инструментом, который позволяет оргпреступности совершать обман, мошенничества, хищения и грабежи, — считает Дрю Салливан. — Если бы подобных компаний и соответствующих законов не существовало, преступники чувствовали бы себя менее вольготно, чем сейчас. Банки ведь предварительно проводят юридическую проверку добросовестности своих потенциальных клиентов. Так почему бы и этим компаниям не поступать так же?» — задается вопросом главный редактор OCCRP.