Исмаилова сыграла ключевую роль в выявлении масштабных коррупционных схем в Азербайджане, к которым были причастны президент Ильхам Алиев и его ближайшие родственники. Ранее журналистка работала на радиостанции «Свободная Европа»/радио «Свобода», а сейчас она сотрудница Центра по исследованию коррупции и организованной преступности (OCCRP).
Европейский суд обязал официальный Баку выплатить Исмаиловой 15 000 евро как компенсацию морального вреда плюс 1750 евро для покрытия судебных издержек. В постановлении суд обратил «особое внимание на сообщения о преследовании журналистов в Азербайджане и сложившееся представление, что виновных в этих гонениях не наказывают».
Исмаилову арестовали в Азербайджане в декабре 2014 года, а в сентябре 2015-го приговорили к семи с половиной годам тюрьмы. Позднее Верховный суд страны поддержал ее апелляцию, и 25 мая 2016 года, после 537 дней за решеткой, журналистка вышла на свободу. Спустя некоторое время Исмаилова подала иск в Европейский суд по правам человека, в котором указала, что «в Азербайджане по политическим мотивам систематически устраивают кампании по дискредитации местных журналистов».
В свое время Исмаилова обнаружила у себя в квартире скрытые камеры, спрятанный телефонный провод и аппаратуру для передачи тайных записей. Журналистка потребовала от властей расследовать нарушение неприкосновенности ее частной жизни. Однако официальная проверка велась спустя рукава и с постоянными проволочками. Так, следователи даже не опросили ключевых свидетелей.
Исмаилова не раз подавала жалобы на неэффективность расследования, однако власти отреагировали тем, что в своем отчете о ходе проверки обнародовали имена и фамилии, род занятий и некоторые адреса родственников и друзей журналистки.
После этого Исмаилова подала гражданский иск против официальных органов, однако ее жалоба, как и последующие апелляции, была отклонена. Европейский суд по правам человека посчитал, что «в подобной ситуации государство обязано было не только принять меры, чтобы защитить от посягательств ее личную жизнь, но и в соответствии со статьей 10 Конвенции (Европейская конвенция о защите прав человека и основных свобод. — Прим. ред.) обеспечить ей свободу самовыражения».
В интервью OCCRP после освобождения в мае 2016 года Исмаилова рассказала о том, что наказание тюрьмой за политические взгляды в Азербайджане «поставлено на поток»: «Они выпускают двоих и бросают за решетку еще больше. Одного выпускают — двоих сажают». По ее словам, власти добиваются того, чтобы «журналисты, гражданские активисты и политики, боясь попасть в тюрьму, прекратили критиковать правящий режим».