Награда была учреждена в 1987 году и с тех пор ежегодно вручается писателям и публицистам, которые из-за своей профессиональной деятельности подвергаются преследованию или тюремному заключению. 39 лауреатов на момент присуждения им премии находились под арестом, 35 из них с тех пор вновь обрели свободу.
Журналистские расследования Хадиджи Исмаиловой, сотрудницы OCCRP и радио «Свобода» / «Свободная Европа», неоднократно приносили ей почетные профессиональные награды. В ее репортажах, в частности, речь шла о закулисных коммерческих интересах и связях родственников президента Азербайджана Ильхама Алиева и о возможных фактах коррупции в его ближайшем окружении.
В пресс-релизе по поводу присуждения премии исполнительный директор PEN American Center Сюзанна Носсел отметила такое качество Исмаиловой, как несгибаемость, и заявила: «Хадидже Исмаиловой неведом страх. Вновь и вновь она находила информацию и публиковала материалы, которые безжалостно обнажали повсеместную коррупцию и практику злоупотребления положением в корыстных целях в среде правящей верхушки Азербайджана».
С декабря прошлого года Исмаилова содержится в следственном изоляторе. Изначально ее обвинили в доведении бывшего коллеги до попытки самоубийства, однако сама «жертва» уже отозвала свой иск.
После того как журналистка оказалась за решеткой, ей предъявили еще целый ряд обвинений, в том числе незаконное предпринимательство, уклонение от уплаты налогов, нецелевое использование средств и превышение полномочий. Сама она все претензии в свой адрес отвергает и в письме из тюрьмы назвала их нелепыми.
Арест Исмаиловой вызвал широкую волну осуждения со стороны международных деятелей и правозащитных структур, которые заявили о политической мотивированности выдвинутых против нее обвинений.
При этом дело Хадиджи Исмаиловой — не единичный случай для Азербайджана, где, по данным Amnesty International, сегодня в тюрьмах, возможно, содержатся 98 политических заключенных, включая десятки журналистов, правозащитников и критиков власти. В четверг радио «Свобода» сообщило о том, что к шести с половиной годам тюрьмы приговорили репортера и гражданского активиста Расула Джафарова, причем обвинения против него схожи с теми, что были предъявлены Исмаиловой. Джафаров был арестован минувшим летом, после того как стало известно о его планах начать широкую информационную кампанию против нарушений прав человека в Азербайджане в преддверии намеченных на июнь этого года в Баку Европейских игр.
По данным британской The Guardian, на подготовку спортивных арен и иной инфраструктуры к первым в истории Европейским играм республика выделила свыше 9,7 миллиарда долларов. Предполагается, что в Играх примут участие шесть тысяч атлетов, которые будут состязаться в 20 видах спорта.
На днях PEN American Center совместно с рядом известных американских спортивных журналистов направил письмо в Международный олимпийский комитет (МОК), в котором просит обеспечить более четкое соблюдение принципов, заложенных в Олимпийской хартии. Десятки журналистов и пишущих авторов, подписавших письмо, призвали МОК оказать давление на Азербайджан для прекращения развернутых в последнее время «масштабных гонений» на инакомыслящих.
«Премия творческой свободы» имени Барбары Голдсмит одного из ПЕН-клубов США будет вручена на торжественном собрании организации в Нью-Йорке 5 мая. Награду от лица Хадиджи Исмаиловой примет азербайджанский журналист Эмин Милли, который в 2009 и 2010 годах провел 17 месяцев за решеткой в своей стране.