В январе 2020 года Эдвардс признала вину в том, что передала журналисту (он представлял портал BuzzFeed News) файлы с тысячами отчетов о подозрительной активности (SARs) и другие секретные госданные. Она сделала это, когда была старшим советником в Сети по борьбе с финансовыми преступлениями (FinCEN — подразделение Министерства финансов США).
SARs охватывали период с 1999 по 2017 год, в них банки сообщали властям о подозрительных, по их мнению, трансакциях. BuzzFeed News поделился данными с Международным консорциумом журналистских расследований (ICIJ), с OCCRP и еще более чем сотней партнерских организаций по всему миру.
На основе этих сведений в сентябре 2020 года вышла серия расследований под общим названием «Файлы FinCEN». Материалы рассказывали о том, как при попустительстве банков преступники получали возможность переводить, отмывать и прятать грязные капиталы.
По мнению окружного судьи Одри Страусс, приговор Эдвардс «показывает, что чиновников ждут серьезные последствия, если они злоупотребят полномочиями».
«Правительственные служащие, которым доверена столь чувствительная информация, обязаны надежно хранить ее. Обвиняемая, преследуя сугубо личные цели, злоупотребила этим доверием, нарушила закон и теперь за свои действия отправится в федеральную тюрьму», — сказала Страусс.
Однако журналисты в разных странах через социальные СМИ осудили приговор Эдвардс и выразили ей поддержку за разоблачение коррупции и информацию о роли банков в возникновении потоков криминальных денег.
Среди прочих Эдвардс поддержал официальный представитель BuzzFeed Мэтт Миттенталь. Он разместил в Twitter заявление о том, что BuzzFeed «решительно осуждает» приговор и высоко ценит действия Эдвардс, которые привели к «серьезным реформам и правовым инициативам в США, Евросоюзе и государствах по всему миру».
«Благодаря смелости Натали Эдвардс журналисты BuzzFeed News и 108 организаций — членов Международного консорциума журналистских расследований смогли опубликовать проект «Файлы FinCEN», который выявил финансовые злоупотребления в глобальном масштабе», — добавил Миттенталь.
После выхода «Файлов FinCEN» в разных странах предприняли законодательные действия с целью ужесточить борьбу с отмыванием денег и усилить контроль над банками. При этом в Великобритании официальную проверку мер банковского надзора провели лишь спустя несколько месяцев после публикации «Файлов FinCEN».
Тем временем в США произошло серьезное реформирование «антиотмывочных» норм в рамках Закона о корпоративной прозрачности (Corporate Transparency Act), принятого в декабре 2020 года. Закон обязывает американские компании сообщать в FinCEN имена их реальных владельцев.